韋皐字城武，京兆人。大曆初，以建陵挽郞調補華州參軍，累授使府監察御史。宰相張鎰出為鳳翔隴右節度使，奏皐為營田判官，得殿中侍御史，權知隴州行營留後事。
建中四年，涇師犯闕，德宗幸奉天，鳳翔兵馬使李楚琳殺張鎰，以府城叛歸於朱泚，隴州刺史郝通奔于楚琳。先是，朱泚自范陽入朝，以甲士自隨；後泚為鳳翔節度使，旣罷，留范陽五百人戍隴州，而泚舊將牛雲光督之。時泚旣以逆徒圍奉天，雲光因稱疾，請皐為帥，將謀亂，擒皐以赴泚。皐將翟曄伺知之，白皐為備，雲光知事洩，遂率其兵以奔泚。行及汧陽，遇泚家僮蘇玉將使于皐所，蘇玉謂雲光曰：「太尉已登寶位，使我持詔以韋皐為御史中丞，君可以兵歸隴州。皐若承命，卽為吾人；如不受詔，彼書生，可以圖之，事無不濟矣。」乃反旆疾趨隴州。皐迎勞之，先納蘇玉，受其偽命，乃問雲光曰：「始不告而去，今又來，何也？」雲光曰：「前未知公心，故潛去；知公有新命，今乃復還。願與公戮力定功，同其生死。」皐曰：「善。」又謂雲光曰：「大使苟不懷詐，請納器甲，使城中無所危疑，乃可入。」雲光以書生待皐，且以為信然，乃盡付弓矢戈甲，皐旣受之，乃內其兵。明日，皐犒宴蘇玉、雲光之卒於郡舍，伏甲於兩廊，酒旣行，伏發，盡誅之，斬雲光、蘇玉首以徇。泚又使家僮劉海廣以皐為鳳翔節度使，皐斬海廣及從者三人，生一人使報泚。於是詔以皐為御史大夫、隴州刺史，置奉義軍節度以旌之。皐遣從兄平及弇繼入奉天城，城中聞皐有備，士氣增倍。
皐乃築壇于廷，血牲，與將士等盟曰：「上天不弔，國家多難，逆臣乘間，盜據宮闈。而李楚琳亦扇凶徒，傾陷城邑，酷虐所加，爰及本使，旣不事上，安能卹下。皐是用激心憤氣，不遑底寧，誓與羣公，竭誠王室。凡我同盟，一心協力，仗順除凶，先祖之靈，必當幽贊。言誠則志合，善感則心齊，粉骨糜軀，決無所顧。有渝此志，明神殛之，迨於子孫，亦罔遺類。皇天后土，當兆斯言。」又遣使入吐蕃求援。十一月，加檢校禮部尚書。興元元年，德宗還京，徵為左金吾衞將軍，尋遷大將軍。
貞元元年，拜檢校戶部尚書，兼成都尹、御史大夫、劍南西川節度使，代張延賞。皐以雲南蠻衆數十萬與吐蕃和好，蕃人入寇，必以蠻為前鋒。四年，皐遣判官崔佐時入南詔蠻，說令向化，以離吐蕃之助。佐時至蠻國羊咀咩城，其王異牟尋忻然接遇，請絕吐蕃，遣使朝貢。其年，遣東蠻鬼主驃傍、苴夢衝、苴烏等相率入朝。南蠻自巂州陷沒，臣屬吐蕃，絕朝貢者二十餘年，至是復通。
五年，皐遣大將王有道簡習精卒以入蕃界，與東蠻於故巂州臺登北谷大破吐蕃靑海、臘城二節度，斬首二千級，生擒籠官四十五人，其投崖谷而死者不可勝計。蕃將乞臧遮遮者，蕃之驍將也，久為邊患，自擒遮遮，城栅無不降，數年之內，終復巂州，以功加吏部尚書。九年，朝廷築鹽州城，慮為吐蕃掩襲，詔皐出兵牽維之。乃命大將董勔、張芬出西山及南道，破峨和城、通鶴軍。吐蕃南道元帥論莽熱率衆來援，又破之，殺傷數千人，焚定廉城。凡平堡栅五十餘所，以功進位檢校右僕射。皐又招撫西山羌女、訶陵、白狗、逋租、弱水、南水等八國酋長，入貢闕廷。十一年九月，加統押近界諸蠻、西山八國兼雲南安撫等使。十二年二月，就加同中書門下平章事。十三年，收復巂州城。十六年，皐命將出軍，累破吐蕃於黎、巂二州。吐蕃怒，遂大搜閱，築壘造舟，欲謀入寇，皐悉挫之。於是吐蕃酋帥兼監統曩貢、臘城等九節度嬰、籠官馬定德與其大將八十七人舉部落來降。定德有計略，習知兵法及山川地形，吐蕃每用兵，定德常乘驛計事，蕃中諸將稟其成算；至是，自以扞邊失律，懼得罪而歸心焉。
十七年，吐蕃昆明城管磨些蠻千餘戶又降。贊普以其衆外潰，遂北寇靈、朔，陷麟州。德宗遣使至成都府，令皐出兵深入蕃界。皐乃令鎮靜軍使陳洎等統兵萬人出三奇路，威戎軍使崔堯臣兵千人出龍溪石門路南，維保二州兵馬使仇冕、保霸二州刺史董振等兵二千趨吐蕃維州城中，北路兵馬使邢玼等四千趨吐蕃棲鷄、老翁城，都將高倜、王英俊兵二千趨故松州，隴東兵馬使元膺兵八千人出南道雅、邛、黎、巂路。又令鎮南軍使韋良金兵一千三百續進，雅州經略使路惟明等兵三千趨吐蕃租、松等城，黎州經略使王有道兵二千人過大渡河，深入蕃界，巂州經略使陳孝陽、兵馬使何大海、韋義等及磨些蠻、東蠻二部落主苴那時等兵四千進攻昆明城、諾濟城。自八月出軍齊入，至十月破蕃兵十六萬，拔城七、軍鎮五、戶三千，擒生六千，斬首萬餘級，遂進攻維州。救軍再至，轉戰千里，蕃軍連敗。於是寇靈、朔之衆引而南下，贊普遣論莽熱以內大相兼東境五道節度兵馬都羣牧大使，率雜虜十萬而來解維州之圍。蜀師萬人據險設伏以待之，先出千人挑戰。莽熱見我師之少，悉衆追之。發伏掩擊，鼓譟雷駭，蕃兵自潰，生擒論莽熱，虜衆十萬，殲夷者半。是歲十月，遣使獻論莽熱于朝，德宗數而釋之，賜第於崇仁里。皐以功加檢校司徒，兼中書令，封南康郡王。
順宗卽位，加檢校太尉。順宗久疾，不能臨朝聽政，宦者李忠言、侍棋待詔王叔文、侍書待詔王伾等三人頗干國政，高下在心。皐乃遣支度副使劉闢使於京師，闢私謁王叔文曰：「太尉使致誠於足下，若能致某都領劍南三川，必有以相酬；如不留意，亦有以奉報。」叔文大怒，將斬闢以徇，韋執誼固止之，闢乃私去。皐知王叔文人情不附，又知與韋執誼有隙，自以大臣可議社稷大計，乃上表請皇太子監國，曰：「臣聞上承宗廟，下鎮黎元，永固無疆，莫先儲兩。伏聞聖明以山陵未祔，哀毀逾制，心勞萬幾，伏計旬月之間，未甚痊復。皇太子睿質已長，淑問日彰，四海之心，實所倚賴。伏望權令皇太子監撫庶政，以俟聖躬痊平，一日萬幾，免令壅滯。」又上皇太子牋曰：
殿下體重離之德，當儲貳之重，所以克昌九廟，式固萬方，天下安危，繫於殿下。皐位居將相，志切匡扶，先朝獎知，早承恩顧。人臣之分，知無不為，願上答眷私，罄輸肝鬲。伏以聖上嗣膺鴻業，睿哲英明，攀感先朝，志存孝理。諒闇之際，方委大臣，但付託偶失於善人，而參決多虧於公政。今羣小得志，隳紊紀綱，官以勢遷，政由情改，朋黨交構，熒惑宸聰。樹置腹心，遍於貴位；潛結左右，難在蕭牆。國賦散於權門，王稅不入天府，褻慢無忌，高下在心。貨賄流聞，遷轉失敍，先聖屛黜贓犯之類，咸擢居省寺之間。至令忠臣隕涕，正人結舌，遐邇痛心，人知不可。伏恐姦雄乘便，因此謀動干戈，危殿下之家邦，傾太宗之王業。伏惟太宗櫛沐風雨，經營廟朝，將垂二百年，欲及千萬祀，而一朝使叔文姦佞之徒，侮弄朝政，恣其胸臆，坐致傾危。臣每思之，痛心疾首。伏望殿下斥逐羣小，委任賢良，慺慺血誠，輸寫於此。
太子優令答之。而裴均、嚴綬牋表繼至，由是政歸太子，盡逐伾、文之黨。是歲，暴疾卒，時年六十一，贈太師，廢朝五日。
皐在蜀二十一年，重賦斂以事月進，卒致蜀土虛竭，時論非之。其從事累官稍崇者，則奏為屬郡刺史，或又署在府幕，多不令還朝，蓋不欲洩所為於闕下故也。故劉闢因皐故態，圖不軌以求三川，厲階之作，蓋有由然。皐兄聿時為國子司業，劉闢與盧文若據西川叛，皐姪行式，先娶文若妹，而聿不奏。旣收行式，以其妻沒官，詔御史臺按聿，聿下獄。有司以行式妻在遠，不與兄同情，不當連坐，詔歸行式妻而釋聿。
……（略）……