韋皋字城武，京兆萬年人。六代祖範，有勳力周、隋間。皋始仕為建陵挽郞，諸帥府更辟，擢監察御史。張鎰節度鳳翔，署營田判官。以殿中侍御史知隴州行營留事。
德宗狩奉天，李楚琳殺鎰，劫衆叛歸朱泚，隴州刺史郝通奔降楚琳。始，泚以范陽軍鎮鳳翔，旣歸節，而留兵五百戍隴上，以部將牛雲光督之。至是，雲光謀請皋為帥，將劫以臣泚。別將翟曄伺知，以白皋。雲光懼不克，率衆出奔，至汧陽，遇泚奴使皋所，謂雲光曰：「太尉已為天子，使我以御史中丞授皋，若聽，固吾人也，不受，可遂誅之，請以兵俱。」許之。皋迎勞，先納奴，偽受泚詔。卽讓雲光曰：「旣去而復，何也？」對曰：「向未知公之命，故去；今還，願與公同生死。」皋曰：「大使固善，苟無它圖，請釋甲以安衆，而後可入也。」雲光以皋諸生，亡能為，乃命士委仗鎧，皋受而內其卒。明日，置酒大會，奴、雲光與其下至，皋伏甲左右廡，酒行，盡殺之，以其首徇。泚復使它奴拜皋鳳翔節度使，皋亦斬之及從騎三人，縱一人使報泚。帝聞，乃授皋隴州刺史，置奉義軍，拜節度使，寵其功。皋遣兄平及弇繼至奉天，士氣益壯。乃築壇血牲與士盟曰：「協力一心，以誅元惡，有渝此盟，神其殛之。」又馳使吐蕃與連和，隴坻遂安。帝自梁、洋還，召為左金吾衞將軍，遷大將軍。
貞元初，代張延賞為劍南西川節度使。初，雲南蠻羈附吐蕃，其盜塞必以蠻為鄉道。皋計得雲南則斬虜右支，乃間使招徠之，稍稍通西南夷。明年，蠻大首領苴那時以王爵讓其兄子烏星。始，烏星幼，那時攝領其部，故請歸爵。皋上言：「禮讓行于殊俗，則怫戾者化，願皆封以示褒進。」詔可。又明年，雲南款邊求內屬，約東蠻鬼主驃傍、苴夢衝等絕吐蕃盟。五年，東蠻斷瀘水橋攻吐蕃，請皋濟師。皋遣精卒二千，與蠻共破吐蕃於臺登，殺靑海大酋乞臧遮遮、臘城酋悉多楊朱及論東柴等，虜墜死崖谷不可計，多獲牛馬鎧裝。遮遮，尚結贊之子，虜貴將悍雄者也，旣敗，酋長百餘行哭隨之。悍將已亡，則屯栅以次降定。進檢校吏部尚書。
初，東蠻地二千里，勝兵常數萬，南倚閤羅鳳，西結吐蕃，狙勢彊弱為患，皋能綏服之，故戰有功。詔以那時為順政王，夢衝懷化王，驃傍和義王，刻「兩林」、「勿鄧」等印以賜之。而夢衝復與吐蕃盟，皋遣別將蘇峞召之，詰其叛，斬于琵琶川，立次鬼主樣棄等，蠻部震服。乃建安夷軍於資州，維制諸蠻；城龍谿於西山，保納降羌。
九年，天子城鹽州，策虜且來橈襲，詔皋出師牽維之。乃命大將董勔、張芬分出西山、靈關，破峨和、通鶴、定廉城，踰的博嶺，遂圍維州，搏棲雞，攻下羊溪等三城，取劍山屯焚之。南道元帥論莽熱來援，與戰，破其軍，進收白岸，乃城鹽州。詔皋休士。以功為檢校尚書右僕射、扶風縣伯。
於是西山羌女、訶陵、南水、白狗、逋租、弱水、清遠、咄霸八國酋長，皆因皋請入朝。乃遣幕府崔佐時由石門趣雲南，而南詔復通。石門者，隋史萬歲南征道也，天寶中，鮮于仲通下兵南溪，道遂閉。至是蠻徑北谷，近吐蕃，故皋治復之。繇黎州出邛部，直雲南，置靑溪關，號曰「南道」。乃詔皋統押近界諸蠻、西山八國、雲南安撫使。俄進同中書門下平章事。
十三年，復巂州。吐蕃怨，完壘造舟，謀擾邊，皋輒破卻之。自是曩貢、臘城等九節度嬰嬰、籠官馬定德與大將舉落皆降，昆明管些蠻又內附。贊普怒，遂北掠靈、朔，破麟州以取償焉。帝詔皋深入以橈虜。皋遣大將陳洎等出三奇，崔堯臣趨石門無衣山，仇冕、董振走維州，邢玼出黃崖略棲雞、老翁城，高倜、王英俊繇峨和、清溪道薄故松州，元膺出濕山、成溪，臧守至道黎、巂，韋良金趨平夷，路惟明自靈關、夏陽攻逋租、偏松城，王有道涉大度河，陳孝陽率蠻苴那時等道西瀘攻昆明、諾濟，師無慮五萬，以八月悉出塞。十月，大破吐蕃，拔其保鎮捕候，追奔轉戰千里，遂圍維州。吐蕃釋靈、朔兵，使論莽熱以內大相兼東境五節度大使，率雜虜十萬來救。師伏以待，虜乘勝深入，師譟而奮，虜大潰，生禽莽熱獻諸朝。帝悅，進檢校司徒兼中書令、南康郡王，帝製紀功碑褒賜之。
順宗立，詔檢校太尉。會王叔文等干政，皋遣劉闢來京師謁叔文曰：「公使私於君，請盡領劍南，則惟君之報。不然，惟君之怨。」叔文怒，欲斬闢，闢遁去。皋知叔文多釁，又自以大臣可與國大議，卽上表請皇太子監國，又上牋太子，暴叔文、伾之姦，且勸進。會大臣繼請，太子遂受禪，因投殛姦黨。是歲，皋暴卒，年六十一，贈太師，謚曰忠武。
皋治蜀二十一年，數出師，凡破吐蕃四十八萬，禽殺節度、都督、城主、籠官千五百，斬首五萬餘級，獲牛羊二十五萬，收器械六百三十萬，其功烈為西南劇。善拊士，至雖昏嫁皆厚資之，婿給錦衣，女給銀塗衣，賜各萬錢，死喪者稱是。其僚掾官雖顯，不使還朝，卽署屬州刺史，自以侈橫，務蓋藏之。故劉闢階其厲，卒以叛。朝廷欲追繩其咎，而不與皋者詆所進兵皆鏤「定秦」字，有陸暢者上言「臣向在蜀，知『定秦』者，匠名也。」繇是議息。暢字達夫，皋雅所厚禮。始，天寶時，李白為蜀道難篇以斥嚴武，暢更為蜀道易以美皋焉。
始，皋務私其民，列州互除租，凡三歲一復。皋沒，蜀人德之，見其遺象必拜。凡刻石著皋名者，皆鑱其文尊諱之。
兄聿，弟平。
聿以蔭調南陵尉，遷祕書郞，以父嫌名換太子司議郞，辟淮南杜佑府。元和初，為國子司業。劉闢與盧文若反，皋子行式娶文若女弟，聿不以聞。闢平，行式妻當沒掖庭，有司幷按聿，或以道遠不應坐，乃皆赦之。終太子右庶子。
平與皋斬朱泚使者，間走奉天上功，擢萬年尉。
平子正貫，字公理，少孤，皋謂能大其門，名曰臧孫。推蔭為單父尉，不得意，棄官去，改今名。舉賢良方正異等，除太子校書郞，調華原尉。後又中詳閑吏治科，遷萬年主簿，擢累司農卿。坐尚食乏供，貶均州刺史。久之，進壽州團練使。
宣宗立，以治當最，拜京兆尹、同州刺史。俄擢嶺南節度使。南海舶賈始至，大帥必取象犀明珠，上珍而售以下直，正貫旣至，無所取，吏咨其清。南方風俗右鬼，正貫毀淫祠，敎民毋妄祈。會海水溢，人爭咎撤祠事，以為神不厭，正貫登城沃酒以誓曰：「不當神意，長人任其咎，無逮下民。」俄而水去，民乃信之。居鎮三歲，旣病，遺令無厚葬，無用鼓吹，無請謚。卒，年六十八，贈工部尚書。
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